การวิจัยชี้ให้เห็นถึงความคล้ายคลึงกันทางเคมีระหว่างมหาสมุทรบนโลกและยูโรปา
คุณสามารถพบชิ้นส่วนของโลกที่ดูเหมือนกระจัดกระจายอยู่รอบระบบสุริยะ พื้นผิวของดาวอังคารดูเหมือนทะเลทรายมาก บรรยากาศของไททันอยู่ไม่ไกล (ขาดออกซิเจน) และดวงจันทร์แบ่งปันธรณีวิทยาพื้นฐานของโลก หากคุณต้องการเห็นมหาสมุทรเหมือนเรา งานวิจัยใหม่แนะนำทางออกที่ดีที่สุดของคุณคือดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี
“มหาสมุทรอย่างเรา” ในความหมายทางเคมีก็คือ ไม่มีปลาหรือปลาวาฬหรือปะการังในยุโรป แต่มหาสมุทรขนาดมหึมาของยูโรปาเป็นทะเลที่มีรสเค็ม และตามที่นักธรณีวิทยาดาวเคราะห์เควิน พี. แฮนด์และนักธรณีเคมีริชาร์ด ดับเบิลยู. คาร์ลสันระบุว่าเกลือเฉพาะที่เติมน้ำทะเล โซเดียมคลอไรด์ (หรือเกลือแกง) เป็นเกลือชนิดเดียวกันที่มีความสำคัญต่อชีวิต บนโลก.
มหาสมุทรของโลกส่วนใหญ่เป็นน้ำที่มีเกลือเพียงเล็กน้อยและมีสารเคมีอื่นๆ ผสมอยู่ ความสมดุลที่ละเอียดอ่อนของสารเคมีในน้ำเป็นสิ่งที่ทำให้วิวัฒนาการของชีวิตเป็นไปตามที่เราทราบ
ในรายงานฉบับใหม่แฮนด์และคาร์ลสันแสดงให้เห็นว่ามหาสมุทรของยูโรปาอาจมีเคมีบางอย่างที่เหมือนกันกับโลกเป็นอย่างน้อย
ยูโรปาเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของดาวพฤหัสบดีและมีขนาดเล็กกว่าดวงจันทร์ของโลกเพียงเล็กน้อย นอกเหนือจากขนาดที่ใกล้เคียงกัน ทั้งสองไม่สามารถแตกต่างกันมากไปกว่านี้แล้ว ยูโรปาถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งหนาทึบที่ปกคลุมมหาสมุทร ที่กว้างใหญ่ ของดวงจันทร์ ในขณะที่ดวงจันทร์ของเราเป็นก้อนหินที่ตายแล้ว
ลักษณะเด่นที่โดดเด่นที่สุดของ Europa คือลายเส้นสีน้ำตาลเข้มที่ตัดผ่านพื้นผิว มหาสมุทรใต้ผิวดินของยูโรปาถูกกันไม่ให้กลายเป็นน้ำแข็งโดยแรงดึงดูดมหาศาลของดาวพฤหัสบดี แรงแบบเดียวกันนั้นทำให้เกิดรอยร้าวและแตกในน้ำแข็ง และเช่นเดียวกับเกลือที่หลอมหินตามแนวชายฝั่ง ริ้วสีน้ำตาลบนพื้นผิวก็คิดว่าเป็นตะกอนที่ตกผลึกจากน้ำทะเลที่ซึมผ่านรอยแตก
แฮนด์และคาร์ลสันไม่สามารถตักบีกเกอร์ที่เต็มไปด้วยมหาสมุทรของยูโรปาเพื่อศึกษามันได้แน่นอน และเพื่อทำให้สิ่งต่างๆ ยากขึ้น โซเดียมคลอไรด์จึงตรวจจับได้ยากโดยใช้ สเปกโทรสโกปีซึ่งเป็นวิธีปกติของนักดาราศาสตร์ ดังนั้น Hand และ Carlson ได้ทำการทดลองในห้องปฏิบัติการในสภาวะที่คล้ายกับบนพื้นผิวของ Europa เพื่อพยายามจำลองการสะสมของเกลือที่ตกผลึก
จากการทดลองของพวกเขา นักวิทยาศาสตร์คิดว่าเส้นสีน้ำตาลของยูโรปานั้น อย่างน้อยก็ในบางส่วนที่สะสมของโซเดียมคลอไรด์ ทะเลเค็มของโลกเกิดขึ้นจากการหมุนเวียนของน้ำเป็นเวลาหลายพันล้านปี การแลกเปลี่ยนสารเคมีกับก้นทะเล หากผลการวิจัยตรวจสอบ แสดงว่าพื้นทะเลของมหาสมุทรของยูโรปาน่าจะทำมาจากแร่ธาตุที่คล้ายกับที่อยู่ในเปลือกโลก
ผลการทดลองของนักวิทยาศาสตร์ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะถูกมองว่าเป็น “การค้นพบ” สิ่งที่พวกเขานำเสนอนั้นเป็นข้อโต้แย้งที่มีเหตุผลทางวิทยาศาสตร์ซึ่งต้องมีการติดตามผลเพื่อยืนยัน แต่ก็ยังน่าสนใจอยู่ เพราะโซเดียมคลอไรด์มีความสำคัญต่อเคมีของชีวิตบนโลก ยังไม่เพียงพอที่จะพูดว่ายุโรปมีชีวิต หรือแม้แต่สภาวะที่เหมาะสมทั้งหมด แต่ความคล้ายคลึงกันระหว่างมหาสมุทรของยูโรปากับมหาสมุทรของเราก็เป็นอีกระดับหนึ่ง
ยูโรปาเป็นหนึ่งในดวงจันทร์ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งซึ่งมีมหาสมุทรทั่วโลก ร่วมกับดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์ ทะเลของยูโรปาอาจเป็นคู่ที่ดีที่สุดของโลก—และความเป็นไปได้ที่ดีที่สุดของชีวิตในที่อื่นๆ ในระบบสุริยะ ภารกิจเช่น การสอบสวน Europa Clipper ที่เสนอ สามารถตัดสินว่ามหาสมุทรมีรสเค็มเพียงพอสำหรับรสนิยมของชีวิตหรือไม่
